Perfino nelle più fredde notti invernali le palestre e i centri di yoga nella città di Seul sono affollati da persone accaldate. Mentre i loro colleghi si accalcano negli autobus o sulle metropolitane per tornare a casa, questi guerrieri del superlavoro frequentano i centri sportivi fino a notte fonda per riscaldarsi, irrobustirsi e snellirsi.

Indipendentemente dal numero di praticanti, i frequentatori delle palestre hanno ora priorità diverse da quelle del «mantenersi in forma» degli appassionati del passato. Mentre un tempo si trattava di perdere il maggior peso possibile, gli esercizi odierni sono più tesi a guadagnare una buona tonalità e ad apparire genuinamente in piena salute. Questo tipo di persone hanno bisogno di qualcosa di più che sudare e ridurre al minimo le calorie, richiedono una dieta bilanciata e un allenamento completo. E, come attestano le palestre particolarmente affollate d'inverno, nulla affina la motivazione più dei postumi del periodo delle feste di fine anno.

Un'invasione di centri benessere

Alcuni dei partecipanti al «Festival della bicicletta per una crescita verde 2010» svoltosi al Parco Olimpico a Seul a novembre

Si dice che da un corpo in buona salute fisica ne derivi anche una buona salute mentale. Ma, in un mondo in cui si è costantemente in preda allo stress e alle preoccupazioni, non è forse mai stato difficile come oggi mantenere questo equilibrio.

Recenti statistiche hanno rivelato che in Corea un numero impressionante di giovani fra i 20 e i 30 anni soffrono, o perfino muoiono, per disturbi causati dal superlavoro, dal fumo e dal bere eccessivo. Ipertensione, angina, diabete, malattie di cuore e obesità sembra spesso che siano la maledizione del nostro tempo, e sono tutti fenomeni in relazione col nostro modo di vivere e con ciò che mangiamo. Per citare un vecchio adagio, «prevenire è meglio che curare». E, con molti giovani che contraggono malattie croniche che sono in relazione con il loro stile di vita, la risposta non può essere che una: più esercizio fisico, un'alimentazione migliore e uno stile di vita più tranquillo.

Jung Da-yeon, nota come momjjang ajumma 몸짱 아줌마, termine che si potrebbe tradurre con «zia bellezza», è diventata la prima guru della salute fisica in Corea quando cominciò nel 2003 a diffondere i suoi consigli sulla dieta da seguire, i suoi video di esercizi e i suoi articoli. Essendo in precedenza andata decisamente fuori forma, questa madre di due figli fece sensazione nutrendosi ed esercitandosi in modo da ricuperare una figura perfetta.

Quasi immediatamente, donne di casa da tutta la Corea si iscrissero a corsi di ginnastica cercando di ottenere anch’esse una figura momjjang. “All’inizio non si trattava di avere un bel corpo.”, dice Jung. “Io ho cominciato a fare esercizi a causa dei dolori alla schiena. Gli esercizi non mi hanno solo aiutata a superare quel problema, ma cambiarono profondamente la mia figura. Non avrei mai pensato che mi potessero rendere così felice.”

Nutrirsi in modo corretto

Non molto tempo fa l'ideale femminile per praticamente tutte le donne coreane era una figura adolescenziale con scarsa rilevanza sociale. Mentre quella è ancor oggi una nozione popolare, un crescente numero di donne opta invece per una figura piena di salute e sinuosa. Man mano che le donne coreane sono diventate più attente sulla dieta e sulla salute fisica, si sono rese conto che, per quanto possano sembrare efficaci, le diete forzate non le facevano diventare più sane. E il fare esercizi aveva anch’esso altri chiari vantaggi.

I partecipanti alla gara di Mr & Ms Korea provano le attrezzature a Incheon (giugno 2010)

“Ho fatto esercizi per quasi due anni”, dice Lee Yang-hee, che lavora in una ditta di spedizioni e frequenta un club salutista nel distretto di Apgujeong-dong a Seul, “e mi sento molto meglio di prima. Prima soffrivo terribilmente di insonnia, mal di capo e avevo problemi di stomaco a causa dello stress fisico e mentale. Ma, da quando ho iniziato a fare questi esercizi per un’ora al giorno, non ho più avuto quei sintomi.”.

Il tipo di cibo, invece che semplicemente la quantità, è anche diventato sempre più importante per i giovani coreani che pensano alla propria salute. Il nutrizionista Kim Jae-won ha giurato di rinunciare a tutto il sale trasformato e allo zucchero bianco fin da quando ha trovato quanto potessero essere poco salutari.

“La maggior parte delle persone sono oggi coscienti dei benefici degli esercizi fisici, ma sorprendentemente sono pochi quelli che conoscono i veri effetti del cibo che mangiano.” dice Kim. “Mangiare meno sale e meno dolci, per esempio, è altrettanto cruciale per una dieta salutare quanto tagliare i grassi e consumare meno calorie.”

Didier Beltoise, direttore generale dell’Intercontinental Hotel di Seul, è d’accordo con questa affermazione. Il suo regime salutistico include nuotare, camminare e fare golf, assieme a una dieta controllata che esclude il sale trasformato, lo zucchero e i grassi. Come risultato, sembra più giovane della sua età e dice di sentirsi anche più fiducioso in sé stesso.

“Oggi possiamo non doverci più preoccupare di avere abbastanza da mangiare, ma molto rapidamente quella preoccupazione è stata rimpiazzata da quella di mangiare troppo e dai disturbi causati dall’obesità.” dice Kim. “Dobbiamo veramente cominciare a preoccuparci di più di che cosa mangiamo e di quanto mangiamo.”

In quello che oggi è un mercato della salute in rapida espansione, i promotori possono scegliere con esattezza quanto rapidamente vogliono crescere. Mano a mano che le grandi catene di palestre come W Fitness e Pops Italia Gym hanno aperto filiali nelle principali città del paese, la gente ha preso dimestichezza con lezioni che sono più intense e talvolta decisamente punitive.

Mentre i club salutistici tradizionali non avevano da offrire altro oltre l'aerobica, oggi i frequentatori delle palestre stanno probabilmente bruciando i chili di troppo in esercizi che comprendono tapis roulant e kick boxing. A seconda della dimensione del club, alcuni luoghi offrono fino a 20 classi, con tutto quello che serve, da un esercizio leggero a un addestramento militare virtuale tipo «boot camp».

Veloce o lento

Con la proliferazione di questi esercizi fisici pesanti, hanno acquistato aderenti anche le classi di “esercizi lenti”. Esercizi come lo yoga e il Pilates, che mettono l’accento più sul benessere mentale, che su quello solamente fisico, stanno fornendo un antidoto perfetto alla vita dei coreani, talvolta enormemente stressante.

In questi giorni in Corea riscuotono un grande successo libri e video su esercizi fisici e diete

Mun Yeong-mi, che è incinta al sesto mese, frequenta un corso di yoga nella città di Daegu. Afferma di sentirsi molto più curata e più fiduciosa col proprio corpo da quando ha iniziato, tre mesi fa, i corsi di «Yoga leggero» per donne incinte.

Tornano in auge perfino gli esercizi orientali più tradizionali. Discipline di balletto lente ed eleganti come pennellate di un dipinto orientale, come il taegeukkwon, il kookhak kigong, e il sunmudo forniscono un percorso veramente sereno verso la salute fisica e mentale. E, anche se questi lenti esercizi orientali non sono popolari quanto lo yoga o il Pilates, stanno pian piano ma costantemente conquistando appassionati in Corea. In particolare, con la sua storia di 2500 anni con le radici nelle pratiche buddiste, il sunmudo è diventato sempre più popolare fra gli stranieri, che danno importanza all’enfasi che questa pratica pone sull’addestramento della mente e sulla scoperta del proprio io interiore.

Un nuovo inizio

In Corea esiste un detto che recita: “Si deve mantenere la salute mentre il corpo è ancora sano”. Forse per questo motivo la quarantina sembra essere un’età che costituisce un grosso punto di svolta per i coreani nel valutare la propria salute e come migliorarla.

“Abbiamo più frequentatori nel gruppo dei quarantenni che negli altri gruppi di età”, dice Baek Soo-wol, direttore della palestra Wellness Fitness vicino al municipio di Seul. “Questo perché i quarant’anni sono spesso l’età in cui la gente si rende conto del valore di mantenersi in salute. Forse per la prima volta nella loro vita cominciano davvero a sentirsi più deboli e si preoccupano della qualità della propria vita futura. Questo è forse il motivo principale per cui vengono qui e cercano di trovare un rimedio a questo.”

Si può trattare di fare jogging, correre su un tapis roulant o sollevare pesi. O può, per contro, trattarsi di una dieta migliore. Ma, comunque sia, sempre più coreani riconoscono il valore di una vita più sana, con un corpo migliore e una mente più lucida.